È difficile ricondurre il termine "Fondi Hedge" ad una tipologia comune a tutti i Paesi. D'altro canto, anche la traduzione letterale della parola "hedging" (copertura, riparo), fa riferimento soltanto ad una tra le molte tecniche di gestione utilizzate nel settore.

Può allora risultare utile, anzichè tentare di giungere ad una problematica definizione di Hedge Fund, sintetizzare gli aspetti che tutti questi prodotti hanno in comune tra loro.
· Prevedono solitamente soglie di ingresso particolarmente elevate.
· Possono effettuare vendite allo scoperto. Si tratta di poter vendere sul mercato strumenti finanziari che non sono presenti nel proprio portafoglio, con l'obiettivo di ricomprarli a scadenza ad un prezzo auspicabilmente inferiore. Ne deriva, che questo tipo di operatività (c.d. di "short selling") consente di generare profitti anche in un mercato ribassista.
· Possono utilizzare la leva finanziaria in misura significativa. Per leva finanziaria (o "leverage") si intende il rapporto tra il capitale di terzi e il capitale proprio di una società, il quale produce un effetto moltiplicativo sulla differenza tra la redditività del capitale proprio e il costo del denaro. In finanza è la pratica con cui ci si indebita per aumentare l'importo investito in una determinata posizione quando si ritiene che il rendimento della posizione supererà il costo dell'indebitamento.

· La remunerazione del gestore è anche, nella maggior parte dei casi, una quota dei profitti del Fondo, rappresentando un sostanziale elemento di incentivo al raggiungimento di risultati sfidanti.

La definizione di Hedge Fund è dunque attribuibile, nell'ambito del risparmio gestito, ad una molteplicità di prodotti, che costituiscono un universo estremamente eterogeneo, anche sotto il profilo rischio/rendimento, ma che pure condividono, come si è visto, alcuni aspetti.

Eppure sono proprio le loro peculiarità, soprattutto rispetto agli altri strumenti finanziari ritenuti di tipo più tradizionale, ad aver sancito il successo di queste nuove opportunità di investimento.

Negli Hedge Funds, infatti, una minor rigidità normativa rispetto agli altri strumenti del risparmio gestito, consente di definire il mandato del gestore in termini di redditività e rischio assoluti (cioè non relazionati ai risultati di un benchmark di riferimento), garantendo nell'attività di gestione un'ampia discrezionalità ed una notevole flessibilità operativa.

Queste particolarità, di ordine sia gestionale che normativo, sono proprie della natura di questi prodotti, che sono stati pensati - la loro lunga storia è iniziata negli Stati Uniti addirittura nel 1949 - come strumenti per la gestione di grandi patrimoni privati, meno vincolati ad una rigida struttura di controllo rispetto a prodotti che si rivolgono al pubblico risparmio (ad esempio, i Fondi Comuni tradizionali).

È necessario infine evidenziare come ulteriore elemento distintivo degli Hedge Fund, la centralità del rapporto tra investitore e gestore del Fondo, rispetto ai legami tra gestore e mercato (com'è invece nel caso dei Fondi Comuni e delle Sicav); promuovendo l'interazione e la personalizzazione di tale rapporto decresce, di conseguenza, il livello di trasparenza e di informativa che viene presentato al mercato.

Come noto, prodotti con caratteristiche analoghe a quelle degli Hedge Funds sono stati introdotti in Italia con D.M. nel 1999; a tali fondi è stata attribuita la definizione, peraltro discutibile, di Fondi "Speculativi".